Tormento es una de las obras que componen la serie Novelas contemporáneas de Benito Pérez Galdós, que se abre con La desheredada en 1881, puerta de entrada del naturalismo en España. Tormento se publicó en 1884 y trata uno de los temas que más centraron el interés del autor en aquella época: la situación de la clase media venida a menos y, concretamente, cómo la mujer de dicho grupo social se veía abocada a la miseria, a matrimonios más o menos forzados, a convertirse en monja o a menesteres menos honrosos. Esta novela pone además sobre la mesa el diagnóstico del escritor acerca de numerosos aspectos de la sociedad española de la segunda mitad del siglo XIX: la falta de vocación o preparación de ciertos miembros de la Iglesia católica, la hipocresía social, la educación, los vaivenes políticos y la corrupción del sistema de la Restauración borbónica. 
Para facilitar la comprensión de la novela, la presente edición incluye un apartado de notas, además de un estudio preliminar y propuestas de trabajo, a cargo de la profesora Blanca Ripoll Sintes

La obra describe el ambiente social y político de Madrid en 1807. Entonces la sociedad española denostaba a Godoy, dirigente principal del gobierno, que había ascendido desde una posición modesta gracias a la predilección de la reina y el consentimiento del monarca. La novela de Pérez Galdós describe simultáneamente las intrigas políticas de la corte madrileña y el no menos tumultuoso devenir de la tradición dramática. El narrador de la historia ejerce como criado de una actriz y trata también con algunos allegados a la corte. La trama es rica en intrigas cortesanas y deriva en un ambicioso desenlace durante la representación en la casa de unos nobles de una famosa tragedia de Shakespeare.

En las dos novelas anteriores Galdós había concentrado su atención en un único acontecimiento histórico, y sorprende que en ésta se recojan conjuntamente dos sucesos tan relevantes como el motín de Aranjuez (19 de marzo de 1808) y el levantamiento de Madrid contra los invasores franceses (2 de mayo de 1808). El narrador, Gabriel de Araceli, continuará viviendo sorprendentes aventuras en Aranjuez y Madrid. A veces testigo, a veces participante en primera línea, este personaje sigue buscando su lugar en la inquieta e inestable sociedad de su tiempo. Dispuesto a acompañar a su novia Inés por todas partes, el joven protagonista se alarma mucho ante la aparición de los deshonestos hermanos Requejo.

Benito Pérez Galdós comenzó a escribir los Episodios Nacionales en 1872, y Trafalgar está fechada el año siguiente. La primera serie está formada por diez títulos y se publicó entre 1873 y 1875. La acción comienza en la derrota de Trafalgar, abarca la guerra de la Independencia (1808-1814) y concluye cuando las tropas francesas son expulsadas de España. Trafalgar funciona como preámbulo narrativo de la colección, pues en el episodio siguiente, La corte de Carlos IV, es cuando comienza a introducirse el autor en los preliminares de la guerra entre los españoles y los franceses. Los motivos fundamentales y recurrentes en la primera serie, que ya aparecen en este episodio, son la patria, el heroísmo y el pueblo.

Madrid experimenta una gran transformacioón durante el desarrollo de la novela: en pocos años duplica su población hasta los cuatrocientos mil habitantes, la mayoría de ellos de la «clase trabajadora». La tercera parte de Fortunata y Jacinta comienza cuando Juanito vuelve regresa con Jacinta, vuelve al redil, por lo que Fortunata, despechada, se refugia en el viejo Evaristo Feijoo, quien la reconcilia con su pusilánime marido. El entierro de Mauricia la Dura, personaje que Fortunata había conocido en el convento, provoca el encuentro entre las dos mujeres, que cobra aún mayor intensidad por la sospecha de que Fortunata esté embarazada. La cuarta parte, la más larga, presenta una realidad atormentada donde todos los personajes parecen vivir un destino amargo que une en el infortunio a Fortunata y Jacinta. El azar les proporcionará una sorpresa trágica que rubrica el final de la novela. Más de cien personajes se cruzan por las páginas de esta obra cumbre de Galdós en la que muchos ven un esfuerzo por emular la «Comedia humana» de Balzac.